A Revolução Francesa de 1789 foi feita em nome dos ideias iluministas. De certo modo, é possível dizer que os iluministas pensaram e os revolucionários executaram. Mas nem todos os países influenciados pelo iluminismo viveram revoluções naquela época.
Na Europa do século XVIII, existiram monarcas absolutistas que apreciavam as ideias da ilustração. O rei Frederico II da Prússia, por exemplo, convidava pensadores ilustrados para jantar e debater ideias filosóficas. Esses monarcas promoveram algumas reformas econômicas e políticas inspiradas pela ilustração, mas note bem, sem acabar com antigo regime. Seus governos foram denominados Despotismo Esclarecidos.
Percebeu o que era o regime de Despotismo Esclarecido? O Antigo Regime continuava existindo, ou seja, os privilégios da nobreza, a monarquia absolutista e o mercantilismo não acabavam. Mas o rei aceitava realizar algumas reformas de acordo com o "espírito do século das luzes". Que reformas eram essas? Por exemplo: incentivo ao estudo de ciências naturais nas universidades, um pouquinho de liberdade para os escritores, apoio às manufaturas e ao comércio, abolição da tortura dos presos. O Despotismo Esclarecido existiu em vários países. Por exemplo, na Prússia, na Áustria, na Rússia, na Espanha e em Portugal. Não existiu na Inglaterra por motivo óbvio: quem mandava era o parlamento, o rei britânico não tinha poderes absolutistas. Na França também não existiu Despotismo Esclarecido.
Os reis franceses eram muito conservadores e não admitiam nenhuma reforma. Essa intransigência dos reis da França contribuiu para a explosão Revolucionária de 1789.
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